１世紀早かった中国の大航海時代

コロンブスやバスコ・ダ・ガマなどによる大航海時代は知らない人はいないでしょう。しかし、それよりも１世紀早く大航海を行った明の鄭和のことは意外と知られてません。 鄭和は雲南出身のイスラム教徒で、永楽帝に仕えた宦官でした。宦官と聞くと暗いイメージがありますが、鄭和は永楽帝が皇帝となるきっかけとなった靖難の変で戦功を挙げ、国政にも携わりました。そして永楽帝の命を受け、１４０５年大航海の途についたのです。

その艦隊はまさに大帝国明の国力を示すものでした。当時としては考えられない大きさの船だったようです。現在その船の櫓が残っていますが、あっけにとられるほど巨大です。その巨艦の船が数十隻、乗員は１万を越えました。ちなみにコロンブスの船は乗員５０名前後でした。後に現れるガレオンと呼ばれる船でさえ３００人前後でから、いかにこの艦隊が凄かったか想像できます。

当時明は中国大陸を完全に制覇し、隣接する国々も明にひれ伏していました。永楽帝としては、艦隊を遠く東南アジア諸国まで派遣し明帝国の力を見せつけ、彼らを明に朝貢させようと考えたわけです。ヨーロッパの大航海時代は道の土地の発見と香辛料を初めとする貿易のためでしたが、明の場合は朝貢を促すためだったのです。
そして鄭和はこの期待に見事応え、計７回の航海で、東南アジアばかりか、インド・中近東、果ては東アフリカまでその航海を広げていきました。今でも各地には鄭和の上陸を示す碑文などが残されています。

鄭和は朝貢を諸国に促すだけでなく、多くの発見物を中国に持ち帰りました。ラクダ・ダチョウ・シマウマ・ライオン・ヒョウなどの中でも最も永楽帝を喜ばせたのがキリンでした。中国の言い伝えでは、皇帝が最高の治世を行ったときのみに現れる聖獣が麒麟（きりん）なのです。発音が似ているため、鄭和はこれが麒麟だとしたわけです。

しかしこれだけの大航海の割には鄭和は有名ではありません。なぜでしょうか？それは永楽帝が死んだ後、鄭和の武功を嫉む者によって鄭和の航海の記録が焼かれてしまったためです。公式の記録が無いものはあまり大きくは取り上げられないのです。ただ言えることは、最低でも１５世紀までは東洋が西洋を上回っており、鄭和の大航海はそれを代表するものであったものであったということです。